Le Guano, l'or de Walpole
07 avril 2022
Pendant environ 50 ans, la petite île de Walpole a connu une étonnante effervescence liée à l'extraction d'une ressource particulièrement prisée : le guano, seul engrais naturel avant l'essor de la chimie.
Aussi étonnant que cela puisse paraître, la petite île de Walpole située à 135 km au sud-est des Loyauté a été régulièrement fréquentée par l’homme depuis 2 500 ans. Outre les navigateurs du Pacifique et les baleiniers du début du XIXe siècle, cette petite île d'une surface de 2 km2 a connu une explosion démographique liée à son exploitation industrielle du guano à la fin du 19ème siècle.
Avant la découverte des engrais chimiques, le guano constituait à lui seul un engrais naturel de très bonne qualité. Les sols rouges-bruns de Walpole en sont particulièrement riches ce qui, dès 1883, attisa les convoitises. Mais la véritable activité industrielle a prospéré du début du XXème siècle jusqu'en 1941. Européens, kanaks et asiatiques, jusqu'à 300 personnes s'y sont installées pour contribuer à l'essor de cette activité.
Le paysage de Walpole est progressivement métamorphosé avec la construction d'une usine, des habitations avec jardins, un wharf... Un chemin de fer reliant l’usine à la lisière nord de la forêt primaire, a même été installé pour assurer le convoyage du minerai distribué ensuite par bateau. Si la plupart de ces constructions ont aujourd'hui disparu, l'île a gardé quelques stigmates de cet âge d'or.
Les premières occupations de Walpole
Au fils des occupations, un grand nombre de vestiges a été découvert sur Walpole. Des squelettes, os travaillés et objets divers ont permis aux chercheurs d'estimer la période des premières occupations. Selon eux, elles remonteraient au Pleistocène (2 000 000 à 10 000 ans av. J.-C.) ou à l’Holocène (10 000 ans av. J.-C. à nos jours). Malheureusement, en 1993, des chasseurs de trésor ont dégradé les gisements archéologiques rendant difficile la reconstitution de la chronologie de l’occupation.