Walpole, Matthew et Hunter
WALPOLE
Vers le sud-est de la Grande-Terre, s'élève l'île de Walpole, classée réserve naturelle. Ce bloc de corail, surélevé d'environ 70 à 80 mètres au-dessus du niveau de la mer s'apparente aux îles de l'archipel des Loyauté. L'île a été occupée par des populations océaniennes au cours des deux derniers millénaires, puis pendant une trentaine d'années au début du XXe siècle dans le cadre de l'exploitation du guano (phosphate minéral), dans la forêt nord. Exploité, de 1916 à 1942, le guano a causé la dégradation des habitats et favorisé l'introduction de nombreuses espèces envahissantes.
La réserve naturelle "La Monique-île de Walpole" a été créée par l'arrêté du 18 octobre 2023, entré en vigueur le 1er janvier 2024. Cette appellation marque le 70e anniversaire de la disparition du caboteur.
La surface de Walpole est d'environ 170 ha, et l'ensemble du plateau, d'environ 120 ha. Seuls les falaises et les pieds de falaises ont été relativement préservés de l'impact direct de l'homme.
LA VÉGÉTATION DE WALPOLE
En 2014, lors d'une mission, il a été remarqué que le faux-mimosa recouvrait une grande partie de l'île. Sur la pointe sud et la côte est, on retrouve en grande partie une forêt de pandanus.
Pour en apprendre davantage sur cette mission de suivi terrestre réalisée en septembre 2014, consulter le rapport Walpole.
LA VIE TERRESTRE DE WALPOLE
Le rat du pacifique est présent en abondance sur l'ensemble de l'île de Walpole. Lézard endémique identifié depuis le 7 février 2019 comme étant un Epibator insularis (à droite sur la photo ci-dessous), araignées et papillons sont aussi repérés lors de visites. On observe également de nombreux crustacés : crabe de cocotier, bernard-l'ermite, crabe terrestre commun... et de nombreuses espèces d'oiseaux marins : gygis alba, fou brun, fou à pieds rouges, le noddi noir, le noddi brun, frégate du Pacifique et frégate ariel, phaéton à brin rouge. En 2014, un couple de faucons pèlerin avait même été remarqué !
MATTHEW-HUNTER
Les îles de Matthew et Hunter sont les deux îles hautes et volcaniques du parc naturel de la mer de Corail. Elles présentent des pentes abruptes et des falaises. Un volcan actif est présent sur Matthew et des fumerolles sulfurées s'échappent encore de Hunter.
Ces îles relativement jeunes sont des endroits privilégiés pour observer les processus de peuplement de la vie végétale et animale dans le Pacifique. Très difficiles d'accès, et pouvant même être dangereuses si une organisation et des équipements adéquats n'ont pas été prévus au préalable, ces îles sont encore mal connues.
Matthew et Hunter ont fait l'objet d'une première mission de suivi menée par le service de la pêche et de l'environnement de la direction des Affaires maritimes, en mai 2013, avec l'équipage de l'Amborella.
FLORE ET FAUNE DE MATTHEW
Matthew se caractérise par une pauvreté au niveau de sa flore et la jeunesse de sa couverture végétale, typique d'une île très récente, selon le botaniste Jean-François Butaud, présent lors d'une mission en 2013. Du côté de la faune, on rencontre des oiseaux de mer : sterne fuligineuse, noddi gris, noddi brun, puffin du pacifique, phaéton à brin rouge, fou masqué, fou brun ; ainsi que des oiseaux terrestres : hirondelle du pacifique, aigrette à face blanche, martin chasseur Busard de Gould, pluvier fauve, tourne pierre, coucou gris... Puis de nombreuses sauterelles ont été aperçues. Toutefois, aucun rongeur n'a été capturé, ni aperçu.
FLORE ET FAUNE DE HUNTER
L'île Hunter est considérée comme la plus originelle des 3 îles, du fait d'une formation végétale dominée par des espèces indigènes. Ce qui s'explique certainement par son relief tourmenté, sorte de protection naturelle dont elle bénéficie. Hibiscus, pandanus et fougères sont présents sur cette île où il n'existe aucune plage de débarquement. L'accès se fait par les blocs coralliens du bord de mer. Aujourd'hui, une quarantaine d'espèces est connues, contre 20 à 25 il y a quelques années. Observés à la jumelle depuis le navire Amborella, des oiseaux de mer y ont élu domicile. Frégate du pacifique, fou masqué, fou brun, fou à pied rouge, phaéton à brin rouge, puffin du pacifique, pétrel d'hérald, noddi gris, noddi brun. Sont également présents des oiseaux terrestres : marouette fuligineuse, hirondelle messagère, héron à face blanche, cormoran noir.
