Un nouvel oiseau baptisé Océanite tempête de Nouvelle-Calédonie

La liste des espèces endémiques à la Nouvelle-Calédonie s'allonge ! Une équipe de chercheurs vient de publier dans le Bulletin of the British Ornithologiest Club la description d'un nouvel oiseau joliment baptisé océanite tempête de Nouvelle-Calédonie, Fregetta lineata de son nom scientifique. À peine plus grand qu'une hirondelle, il est observé depuis 2008 au large de Nouméa mais les ornithologues ont longtemps pensé à son cousin l'océanite de Nouvelle-Zélande. Présentant de légères différences tel que son ventre rayé, notre spécimen local de la famille des pétrels tempêtes est donc officiellement décrit et identifié comme une espèce à part en 2022 grâce à un travail minutieux. 

Une photographie d'un poussin encore partiellement couvert de son duvet datant de septembre 2014 laisse suggérer que la reproduction a lieu durant l'hiver austral en Nouvelle-Calédonie mais les sites de nidification n’ont pas encore été localisés. Des terriers évoquant ceux des océanites ont été détectés par une équipe de scientifiques de l’IRD en avril 2008 dans les hautes fougères de Matthew grâce à l’observation de 3 individus volants autour du sommet du volcan principal. Les individus n’ont pu être identifiés à l’espèce en raison des mauvaises conditions d’observation. S’agirait-il de notre espèce endémique d’océanite ?

L'enjeu est désormais de répondre à cette question afin de mettre en place des mesures de gestion adéquates. En effet, sur la base du nombre d’oiseaux observés en mer entre l’Australie et la Nouvelle-Calédonie, la population mondiale est peut-être de l'ordre de 100 à̀ 1 000 couples reproducteurs, d’où sa fragilité. Si la zone de reproduction de Matthew est confirmée, le parc naturel de la mer de Corail serait alors leur ultime refuge.