A la recherche d'une épave aux Bellona
01 juin 2017
Du 1er au 25 juin prochain, sept membres de l'association Fortunes de Mer Calédoniennes (FMC) tenteront de retrouver l'épave du minéralier, le Fotini Carras, naufragé le 8 juin 1939 sur un des récifs Bellona, situé au sud du plateau des Chesterfield. Muni d'une nouvelle carte satellitaire haute définition, les spécialistes de la fouille sous-marine prévoient de concentrer leurs efforts autour du récif Olry.
'association Fortunes de Mer Calédoniennes espère bien retrouver des traces du Fotini Carras, ce minéralier à vapeur échoué au début du 20ème siècle du côté de Chesterfield-Bellona. Malgré plusieurs expéditions menées entre 2001 et 2009 à bord des patrouilleurs de la Marine nationale (Glorieuse et Moqueuse) autour des récifs des Bellona, du Sud, du Millieu, partiellement du récif Demazure, puis d'Olry, le Fotini Carras reste introuvable ! Même les deux survols de la zone effectués par les équipages du Gardian Falcon de l'aéronavale, lors d'une surveillance maritime n'ont rien donné. Mais, il en faut davantage pour décourager les membres de l'association Fortunes de Mer. Après avoir obtenu l'autorisation du gouvernement de se rendre à nouveau dans le parc naturel de la mer de Corail pour poursuivre leurs recherches, ces passionnés embarquent ce jeudi 1er juin pour une septième expédition. Les deux équipages, chacun à bord d'un catamaran, se rendront sur le plateau des Bellona, et plus précisément autour du récif Olry.
Une hypothèse à vérifier
Pourquoi cette énième mission risque-t-elle d'être différente ? Selon leurs observations, la configuration du récif Olry et la relecture des témoignages de l'époque favorisent l'hypothèse que le navire pourrait bien être à l'intérieur du lagon de ce récif. Puis, grâce à l'évolution des nouvelles technologies, il leur est désormais possible d'avoir accès à de nouvelles cartes satellitaires mis à disposition par Georep, l'outil du service géomatique du gouvernement offrant une lecture en haute définition. De quoi optimiser la visibilité. Retour de l'expédition à Nouméa prévue à la fin du mois de juin.
Un peu d'histoire
6 juin 1939 : le Fotini Carras, sous pavillon grec appareille de Paagoumène à destination du port de Bowen (Queensland) avec une cargaison de 6 502 tonnes de chrome destiné à l'Allemagne. A bord, 28 membres d'équipage commandés par le capitaine Georges Pautelidès.
8 juin 1939 : dans la nuit, le Fotini Carras s'échoue sur un récif des Bellona.Un appel de détresse est lancé et la totalité de l'équipage est recueilli par le SS Australian.
5 juillet 1939 : appareillage du Néo Hébridais de Nouméa vers les Bellona pour estimer les possibilités de sauvetage.
15 juillet 1939 : retour du Néo Hébridais à Nouméa pour embarquer du matériel.
21 juillet 1939 : mouillage du Néo Hébridais dans le lagon des Bellona. Transbordement du matériel sur le Fotini Carras.
22 juillet 1939 : accostage du James Cook contre le Fotini Carras pour déchargement de 300 t de minerai de chrome.
23 au 26 juillet 1939 : pompage de l'eau contenue dans les cales (60 t/h) et intervention d'un scaphandrier.
27 juillet 1939 : Le Fotini Carras flotte, et le James Cook le prend en remorque.
Nuit du 27 juillet 1939 : bourrasque nord-est et dérive des deux navires. Le Fotini Carras talonne une tête de corail, sa poupe (ou arrière) se casse. Il coule par 15 mètres d'eau.